Victor Davis Hanson, Ripples of Battle,
Doubleday, 2003
25 janvier 2004
es effets à long terme des batailles sur les hommes et les sociétés qui les vivent forment un domaine peu étudié de l'histoire. Ce livre comble une lacune et montre que le déroulement - au moins autant que l'issue - de certains affrontements ont encore aujourd'hui un impact considérable.
Victor Davis Hanson a déjà été présenté dans le guide consacré à Carnage & Culture, un livre qui a grandement contribué à le faire connaître au-delà du cercle restreint des amateurs d'histoire militaire classique. Son dernier ouvrage poursuit ces réflexions novatrices sur l'interdépendance entre la culture, la société et la bataille, et vise à montrer comment des faits d'armes parfois lointains et oubliés influencent encore grandement notre manière non seulement de combattre, mais également de vivre et de penser.
L'origine de ce livre réside dans l'image persistante que l'auteur a depuis l'enfance de son oncle, mort au combat à l'âge de 23 ans dans les rangs des Marines à Okinawa. Unanimement apprécié, ce jeune homme a personnalisé les conséquences humaines des conflits en étant pendant des décennies une source inépuisable de regrets, et un thème de conversation fréquent. Finalement, des recherches ont permis à l'historien de retrouver des camarades de son oncle présents sur l'île japonaise, et l'ont amené à approfondir ses réflexions.
Victor Davis Hanson a choisi d'étudier trois batailles relativement peu connues afin de cerner leur influence jusqu'à ce jour : la longue et sanglante conquête de l'île japonaise d'Okinawa, du 1er avril au 2 juillet 1945, par les Forces armées américaines ; la surprise brutale de Shiloh durant la Guerre de Sécession américaine, les 6 et 7 avril 1862 ; et le choc entre Athéniens et Béotiens à Délium, en 424 avant notre ère, pendant la Guerre du Péloponnèse. Moins connus que Iwo Jima, Gettysburg ou Platée, ces affrontements sont pourtant d'une importance considérable.
Au-delà d'une gigantesque opération amphibie, Okinawa reste le symbole des attaques suicides menées par les kamikazes japonais. L'effet terrifiant de ces frappes désespérées - plus de 5000 marins américains ont péri au large de l'île - a ainsi dépassé le carnage des combats terrestres et provoqué une indéniable érosion des valeurs morales au sein des forces US. La décision d'engager l'arme atomique pour s'éviter des centaines d'Okinawas sur le sol nippon en sera la conséquence la plus directe.
L'auteur montre également que ces attaques ont amené les militaires américains à penser que les Asiatiques accordaient moins d'existence à leur propre vie. Cette confusion culturelle, à son tour, a eu pour effet d'ériger les pertes infligées - le body count - en mesure du succès, et d'ouvrir la porte au ciblage indiscriminé des civils. Les choix stratégiques et opératifs effectués par la hiérarchie militaire US au Vietnam ne peuvent être compris sans l'arrière-fond tissé par les massacres d'Okinawa, un quart de siècle plus tôt.
Les conséquences de la bataille de Shiloh sont encore plus nettes. La célébrité inespérée de Sherman va promouvoir ses idées, comme la destruction des infrastructures et la culpabilité collective des populations. La mort soudaine de Johnston va imposer le mythe de la cause perdue par un caprice du destin, et marquer durablement la psyché du Sud. La disgrâce de Wallace l'amènera à écrire Ben Hur pour se justifier, et ainsi créer la fiction populaire américaine. Le prestige de Forrest sera essentiel dans la popularité du Ku Klux Klan.
Quant à Délium, cette grande défaite athénienne qui fut également l'un des premiers exemples d'attaque préemptive, elle provoquera l'exaltation des classes moyennes dans les tragédies d'Euripide, autorisera la poursuite de la Guerre du Péloponnèse grâce à l'aura acquise par Alcibiade au combat, inventera la tactique militaire occidentale par la pratique du commandement, et finalement déterminera toute la philosophie du monde antique - et même l'exégèse du christianisme - par le fait que Socrate survivra à la bataille.
L'argumentation de Victor Davis Hanson est sans faille. C'est bien le sort des nations - voire des civilisations - qui est en jeu sur le champ de bataille, et le rôle parfois décisif de certains individus rappelle que l'Histoire n'est pas qu'une suite déterministe de facteurs économiques, démographiques et environnementaux. La grande qualité de l'auteur est d'analyser en profondeur les événements retenus et de discuter avec précision et honnêteté leurs conséquences au fil des décennies, voire des siècles, compte tenu de nos connaissances.
Ce livre possède en outre l'avantage d'être ancré dans l'actualité. La croyance selon laquelle le suicide permet de compenser l'infériorité matérielle reste cruciale dans les modalités d'action du terrorisme contemporain. Ce qui incite à prendre du recul et à considérer les conflits de notre ère avec la seule perspective qui leur convient - celle de l'humanité.
Maj EMG Ludovic Monnerat
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