^{21 décembre 2003}

Le général Friedrich Wilhelm von Mellenthin a été l'un des meilleurs témoins de l'emploi de l'arme blindée entre 1939 et 1945. Officier de cavalerie puis d'état-major général, il a servi en Pologne dans un état-major de corps d'armée, en France dans une division, dans les Balkans au niveau armée avant de faire partie de l'Afrika Korps de Rommel. Il a par la suite été chef d'état-major au niveau corps d'armée, armée et groupe d'armées essentiellement sur le front oriental, mais également en Europe occidentale pendant plusieurs mois.

Ce livre de 458 pages - au format poche - publié pour la première fois en 1956 représente ainsi un témoignage de première main sur le déroulement des campagnes cruciales de la Seconde guerre mondiale. En 23 chapitres écrits de manière précise et objective, l'auteur fournit non seulement une bonne vue d'ensemble des combats mécanisés menés en Europe et en Afrique du Nord, mais également des descriptions très détaillées - et s'appuyant parfois sur les récits des commandants impliqués - d'actions offensives et défensives au niveau brigade, division et corps d'armée.

Sans avoir commandé lui-même une Grande Unité, von Mellenthin a été placé au cœur de situations tellement épiques et difficiles qu'il en a tiré une expérience considérable sur le maniement de l'arme blindée au niveau tactique et le combat interarmes. De ce fait, ce livre va largement au-delà du récit palpitant et fournit également des analyses de première qualité pour expliquer la supériorité d'un camp, les faiblesses d'un dispositif et les avantages d'une manœuvre particulière.

Ce n'est donc pas un hasard si Panzer Battles est devenu un classique de la littérature militaire, et une lecture recommandée outre-Atlantique - au point qu'un exemplaire ait accompagné le général Schwarzkopf dans le Golfe. Cet ouvrage montre clairement la supériorité du mouvement sur l'engagement statique, de la qualité sur la masse, et de la rapidité décisionnelle sur la concentration des moyens. L'explication du mécanisme nécessaire en cas de retraite a par exemple une valeur didactique remarquable.

Par ailleurs, l'auteur met judicieusement à profit son expérience pour montrer le fonctionnement des états-majors de niveau opératif au sein de la Wehrmacht. L'examen d'une tranche de 24 heures du commandement de l'armée blindée Afrika, à l'époque de la prise de Tobrouk, permet ainsi de mesurer les problèmes liés aux liaisons télématiques et à la synchronisation des connaissances entre les commandants et les différents états-majors. L'importance de l'exploration électronique est également mise en évidence.

La principale faiblesse de ce livre, outre des cartes assez peu lisibles en format de poche, réside cependant dans le fait que la dimension temporelle n'est pas suffisamment traitée. Si le délai exact imparti pour la planification d'actions délibérées ou pour la réaction à des actions adverses avait été systématiquement mentionné, Panzer Battles aurait pu constituer une étude absolument exceptionnelle du commandement au sein de la Wehrmacht, et notamment des Grandes Unités mécanisées.

En revanche, von Mellenthin a parfaitement inscrit son récit dans le contexte stratégique de la Seconde guerre mondiale, et ses aperçus à ce sujet sont des plus instructifs. Ainsi, il montre de manière convaincante que la Russie était fin 1943 à la limite de ses ressources humaines, et que les pertes engendrées par ses tactiques privilégiant la masse à tout prix l'obligeaient à enrôler des adolescents pour rétablir les effectifs des unités anéanties. Une réflexion qui, lorsqu'elle a été écrite, s'adressait de toute évidence à la jeune OTAN.

Au final, ce livre mérite sa réputation de classique en matière de manœuvre mécanisée, et sa lecture est recommandée.

Maj EMG Ludovic Monnerat