^{21 décembre 2003}

Ce matin, j'ai jeté mon dévolu sur un convoi qui faisait une courte sortie pour charger de l'eau en bouteille et des rations alimentaires, ainsi que pour déposer et reprendre des soldats à la clinique médicale de la brigade. Je voulais y aller moi-même pour rendre une visite aux soldats blessés la nuit passée, et parler au bureau des affaires publiques [c'est-à-dire l'organisme chargé de la communication avec les médias, note du traducteur]. J'avais l'habitude de commander personnellement la plupart de ces convois, au début de notre déploiement, mais après notre installation nous avons comme de juste transmis le fonctionnement de routine aux sous-officiers supérieurs. Les bonnes unités sont commandées par des officiers, mais fonctionnent grâce aux adjudants !

L'adjudant responsable de la logistique a donc reçu sa mission de ma part et du S4 du bataillon [soit le chef de la cellule logistique selon la désignation standardisée OTAN, récemment adoptée en Suisse, NDT] le soir précédent, et il s'est occupé de tout ce qui devait être fait - aligner et préparer les véhicules avec les documents nécessaires. L'escorte venait de la compagnie Bravo et était conduite par un E-7 très fort [un sergent de 1ère classe, NDT]. Le fourrier se chargeait de la mission eau et rations, assisté par plusieurs sous-officiers ravitaillement de l'unité. L'ambulance savait exactement quoi faire et où aller avec les transferts médicaux. Et l'escorte de camions armés savait comment nous amener là-bas et nous ramener en sécurité, et elle était bien drillée en cas de contact. Le contrôle des radios et des équipements avait été fait à temps. Tout ce que j'avais à faire consistait donc à obtenir le dernier bulletin rens du centre de commandement et participer au transport. J'étais très satisfait.

J'ai donc sauté sur le siège passager d'un humvee qui devait faire partie du convoi. L'aumônier conduisait. Il le fait fréquemment, car il ne porte pas d'arme, et cela laisse quelqu'un d'autre - qui en porte une - libre de tirer. Bien que plusieurs véhicules du convoi avaient des radios, ce humvee n'en avait pas, et j'étais donc privé de liaison si quelque chose se passe en cours de route. Mais tout allait bien, et nous avons franchi les portes au son métallique des mouvements de charge.

Je ne sais pas si je peux décrire le sentiment que procure le fait d'entendre un véhicule plein de passagers qui tous, et simultanément, fixent leur magasin et font un mouvement de charge. J'ignore si je l'appellerais un rituel au sens religieux - c'est un geste purement pratique. Mais il a clairement pour effet de préparer l'esprit.

En chemin, nous sommes passés par une intersection sur les rives de l'Euphrate, avec plusieurs stands de fruits et légumes sous un point. Lorsque mon véhicule situé à l'arrière du convoi approcha du virage, j'ai vu un homme se retourner et revenir vers la foule, derrière l'un des étals. Il était habillé d'un manteau, avec une écharpe rouge autour de la tête à la mode palestinienne, et il avait un AK-47 sans crosse sur son épaule comme s'il portait une canne à pêche.

Il n'y avait rien sur lui pour l'identifier comme un policier ou un garde de sécurité, et qui donc l'autorisait à porter une arme de type militaire. Je n'avais pas non plus encore vu de policier portant un keffieh. Il s'éloignait de nous. Il nous tournait le dos, et ne constituait pas en soi une menace immédiate.

Mon premier réflexe était de sauter du véhicule et de le capturer, en hurlant « kiff !!! » (« Halte !!! »). Mais c'est problématique dans un véhicule privé de communications. Si j'en sortais, les deux véhicules derrière moi s'arrêteraient, mais le reste de convoi aurait continué à rouler et je me serais retrouvé avec un camion armé, une équipe d'ambulanciers et un aumônier. Pas vraiment la force que je rassemblerais pour rechercher un contact armé.

J'étais également inquiet par le risque d'être pris de flanc par l'un de ses amis invisibles. Si cet homme est un voleur, il ne travaille pas seul.

Mon deuxième réflexe était de l'abattre sur place, tout de suite. Mais c'était une idée stupide. Je n'avais pas un angle de tir dégagé. J'aurais dû tirer de la main gauche. J'étais dans un véhicule en mouvement. Il se tenait près d'un marché. Il y avait des enfants autour, et si j'avais tiré, tous les autres auraient pu tirer sauvagement dans la même direction, et nous aurions eu une situation comme Falloujah sur les bras.

Je n'ai donc pas bougé, je l'ai gardé à l'œil, et j'ai dit au soldat derrière moi de l'avoir à l'œil aussi - avec probablement trop d'excitation, après coup - avant de rechercher ses potes. Quelques secondes plus tard, j'ai réalisé qu'il ne faisait aucun effort pour dissimuler son arme, alors qu'il aurait pu le faire. J'ai abaissé mon arme, j'ai scanné le passage sous le pont et chaque emplacement où quelqu'un aurait pu se cacher, mais nous avons laissé filer l'homme. Nous n'avons rien fait.

Le temps écoulé entre la détection et la décision de passer à autre chose était d'environ 5 secondes, ou moins.

Lorsque nous sommes arrivés à la brigade, je suis entré dans leur centre d'opérations et j'ai fourni un rapport à l'officier de renseignements, afin qu'ils puissent envoyer une patrouille pour investigation. La chose m'a poursuivi pendant plusieurs heures. Est-ce j'ai pris la bonne décision ? Est-ce qu'un autre convoi va tomber dans une embuscade parce que j'ai laissé filer ce type ? Est-ce qu'on y tombera pendant le trajet du retour ?

J'ai en parlé plus tard à l'adjudant qui était derrière en disant, « je ne sais pas… peut-être que j'aurais dû l'abattre sur le champ. » J'ignore moi-même à quel point cette déclaration était sérieuse et consciente. Mais l'adjudant m'a dit, « Non. On est pas des gosses. C'est quelque chose qu'un gosse débile de la 82e aurait fait, et vous auriez provoqué un massacre, parce que tout le monde aurait tiré dans la même direction. »

Il avait raison. J'ai découvert plus tard qu'il s'agissait d'un garde irakien qui travaille tout le temps à cette intersection. Il porte un brassard, mais il l'avait apparemment recouvert ce jour-là par inadvertance avec son pardessus. La décision de vivre et laisser vivre, dans ce cas, s'est révélée être la bonne.

Cette fois-ci.