^{6 novembre 1999}

Encore un autre mur qui tombe: afin de rendre possible la projection de forces et de moyens logistiques que nécessitent les missions de promotion de la paix ou d'aide en cas de catastrophe, l'armée suisse évalue dès cette semaine 2 avions de transport légers, en ceci en vue d'une utilisation rapide.

Les appareils retenus sont le C-295 espagnol de Casa et le C-27J Spartan italo-américain de Lockheed Martin Alenia Tactical Transport Systems. Mais un appareil de transport moyen devrait également suivre.

Projection: l'expérience d'Alba

Voilà encore quelques mois, la seule intention d'évaluer des avions de transport en vue d'une acquisition suscitait quelques réactions acerbes dans la presse, et amenait certains militaires de haut rang à faire des gorges chaudes. Par rapport à la défense statique de l'Armée 61 comme à la défense mobile de l'Armée 95, le concept de projection paraissait en effet réservé aux Forces armées étrangères, et à tout le moins une extravagance dans le cadre helvétique.

Puis vint l'opération Alba. Suggéré par l'urgence de la situation en Albanie et en Macédoine, désiré ardemment par Adolf Ogi et les Forces aériennes en dépit de certaines oppositions frileuses, l'envoi de 3 Super Puma et de près de 50 militaires en mission humanitaire multinationale dans les Balkans a créé un précédent. Et surtout montré que, à quelque 600 km du territoire, les besoins de transport de personnes, de vivres et de matériel exigent un levier aérien, autrement dit une projection. Un Casa C-235 loué à prix coûtant par l'Armée de l'air espagnole a permis de rendre supportables les conditions de travail de la Swiss Unit en Albanie.

Les besoins: 2 avions légers et 1 moyen

Avec en perspective la "sécurité par la coopération" du Rapport sur la politique de sécurité 2000, l'Etat-major général a étudié les besoins à venir de notre armée en terme de transport aérien. Un besoin prioritaire est apparu pour 2 appareils à capacité de transport réduite, soit une charge utile d'environ 10 tonnes; un appareil de capacité moyenne, soit environ 20 tonnes de charge utile, devrait suivre ultérieurement.

Deux avions de transport légers récents ont été retenus comme concurrents: le C-295 de Casa, version allongée du C-235, et le C-27J Spartan, développement du G-222. L'évaluation sera menée au pas de charge: des essais au sol ont lieu à Emmen du 8 au 12 novembre avec un C-235 doté d'un fuselage au diamètre identique à celui du C-295, puisque aucun des 2 appareils concurrents n'a encore été homologué. La semaine suivante, c'est un G-222 qui subira les mêmes essais, en l'occurrence un examen des possibilités de chargement.

Un essai en vol de courte durée avec le C-295 est par ailleurs prévu pour la fin novembre en Espagne; le tour du C-27J viendra en janvier 2000, en Italie.

Le C-295: 9700 kg sur 1300 km

Le C-295 est une version allongée et améliorée du C-235 et constitue le sommet de la gamme que construit l'avionneur espagnol Casa, aux côtés du C-235-300 et du C-212. Doté d'une charge utile de 9700 kg, ce bimoteur a effectué son premier vol en décembre 1998; il a été commandé par l'Armée de l'air espagnole à raison de 9 exemplaires et entrera en service à la fin de l'an 2000.

Le C-295 dispose d'une autonomie à pleine charge de 1333 km; il est capable de décoller d'une piste non bétonnée sur 962 m, de voler à une vitesse de croisière de 482 km/h à une altitude de 7500 m. Sa capacité de chargement s'élève à 78 hommes, 5 palettes standard de 88" x 108" ou 27 brancards. Il est équipé d'une avionique moderne, utilisant des écrans à cristaux liquides, qui le rendent capable de voler selon des procédures aussi bien militaires que civiles.

Le C-27J: 10'000 kg sur 2150 km

Le C-27J Spartan est un développement de l'ancien Fiat G-222, entrepris par Alenia et Lockheed Martin au sein du joint venture LMATTS; l'amélioration globale s'appuie essentiellement sur des composants - moteurs et avionique - empruntés au C-130J Hercules du même Lockheed Martin, rendant par là même assez similaires l'instruction et la maintenance pour les 2 types d'appareils. Venant d'effectuer son premier vol, en septembre dernier, le Spartan est doté d'une charge utile de 10'000 kg; prévu pour être certifié pour 2001, il a été commandé par l'Italie à raison de 27 exemplaires et intéresse les Etats-Unis ainsi que la Grèce.

Le Spartan dispose d'une autonomie à pleine charge de 2150 km; il est capable de décoller d'une piste non bétonné sur moins 500 m, de voler à une vitesse de croisière de 580 km/h à une altitude de 8200 m. Sa capacité de chargement s'élève à 53 soldats ou 24 brancards. Egalement équipé d'une avionique moderne, il possède par ailleurs une rampe arrière spécialement conçue pour permettre un débarquement rapide de véhicules en situation tactique. Ses dimensions intérieures lui permettent de transporter 1 à 2 véhicules d'exploration 93/97 Eagle.

Un besoin d'utilisation rapide

Bien entendu, les données techniques ne résument pas l'évaluation, et une étude commerciale est également en cours. Il convient à ce sujet de préciser que le Groupement de l'armement a demandé aux deux fournisseurs de lui remettre une offre concernant la location d'appareils de transport, afin de couvrir la période de 2 ans séparant la commande de la livraison; la location d'un appareil de taille moyenne pour couvrir les besoins de pointe durant cette période est également requise.

Si l'on considère que l'évaluation sera terminée en février 2000, la disponibilité d'appareils de transport en location semble donc possible dans le courant de l'année prochaine. Toutefois, compte tenu de l'entraînement qu'implique l'interopérabilité des opérations multinationales, en particulier dans le cadre du Partenariat pour la Paix de l'OTAN, la location d'appareils ne peut constituer qu'une solution transitoire, incompatible avec les impératifs tant de l'instruction que des engagements possibles.

En guise de conclusion, relevons que l'appareil de transport moyen qu'annonce le Groupement de l'armement, devant transporter une charge utile d'environ 20 tonnes, répond assez précisément aux caractéristiques du C-130J. De quoi fournir à notre armée un levier aérien adapté à un grand nombre de missions.

Plt Ludovic Monnerat    

Tableau récapitulatif des caractéristiques techniques

Sources

Communiqué de presse du DDPS, documentation Casa, Lockheed Martin et Alenia, revue Armada 5/1999

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