^{11 avril 1999}

Depuis le 6 avril, notre armée a été engagée par le Conseil fédéral: 3 hélicoptères Super Puma ont été mis à la disposition des autorités albanaises et du Haut Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés (HCR) afin d'appuyer l'assistance aux réfugiés.

Il s'agit de la première opération en faveur du maintien de la paix accomplie par l'armée suisse dans le cadre d'une grande action internationale d'aide humanitaire. Provisoirement limitée à 21 jours, elle pourrait voir l'engagement de moyens supplémentaires.

Guerre et catastrophe humanitaire

Le début de l'opération Allied Force et des frappes de l'OTAN, le 24 mars dernier, a eu indirectement des conséquences humanitaires dramatiques: déjà meurtrie et amenuisée par plus d'une année de guerre civile et d'exactions diverses, la population du Kosovo a du quitter en masse la province; après deux semaines, le HCR a dénombré 500'000 Kosovars réfugiés dans des camps de fortune en Macédoine et en Albanie, dénonçant une action "forcée, planifiée et orchestrée".

La Suisse a été l'un des premiers pays à réagir à la catastrophe humanitaire en cours, par l'envoi du Corps suisse d'aide en cas de catastrophe (ASC) et le don à l'Albanie de 30 camions provenant des stocks de l'armée. En raison de la situation dans les Balkans, mais aussi de l'état déplorable du réseau routier, un important besoin de matériel et de moyens de transport aérien est cependant apparu. Recevant une demande de l'Euro-Atlantic Disaster Response Coordination Center de Bruxelles (EADRCC), l'organe coordonnant les engagements humanitaires en Albanie entre les Etats du Partenariat pour la paix, le Conseil fédéral a décidé d'engager l'armée.

Préparatifs à Pâques

Durant le week-end de Pâques, les préparatifs vont bon train. Dans un premier temps, l'engagement de trois Super Puma est planifié; les équipages des hélicoptères, le personnel au sol et celui chargé de la sécurité, tous volontaires, sont respectivement membres de l'escadre de surveillance des Forces aériennes, agents du DDPS et gardes-fortifications. Parallèlement, des centaines de tentes militaires provenant de 17 arsenaux différents parviennent à Bâle, pour être embarquées dans l'avion-cargo affrété par l'ASC.

Le 4 avril, les Forces aériennes envoient une équipe en reconnaissance en Albanie. Quoique sous l'autorité du HCR, la Swiss Unit doit en effet démontrer sa capacité d'interopérabilité et d'interaction avec différentes autorités nationales et internationales, dans un contexte de conflit ouvert et un espace aérien chargé. Mais les choses ne traînent pas: deux jours plus tard, le premier Super Puma décolle de Suisse et atterrit, via l'Italie, sur l'aérodrome de Rinas près de Tirana.

Transport de denrées et évacuations

Il effectue d'ailleurs le jour même sa première mission: transporter deux tonnes de denrées alimentaires à Kruma, une localité albanaise proche de la frontière et abritant quelque 40'000 réfugiés; au retour, contrairement à certains détachements militaires également en mission humanitaire, les Suisses évacuent sur Tirana une femme gravement malade.

Le lendemain, le mercredi 7 avril, les deux autres Super Puma viennent compléter cette Swiss Unit. Sous les ordres du chef d'état-major des Forces aériennes, le brigadier Christophe Keckeis, celle-ci compte dès lors 43 militaires: 1 commandant, 9 pilotes, 18 mécaniciens, 1 médecin, 1 officier de transmissions et 13 gardes-fortifications - ces derniers étant armés pour assurer la sûreté du détachement et des hélicoptères.

Tentes militaires pour 20'000 réfugiés

Durant la semaine, l'ASC procède pour sa part à 5 transports aériens entre Bâle et Skopje; les 200 tonnes de tentes convoyées lui permettent de monter plusieurs camps: le 9 avril, 350 grandes tentes avaient été montées dans un camp de transit de l'OTAN à Stenkovac, en Macédoine, de manière à pouvoir accueillir 15'000 réfugiés. En Albanie, les quatre camps érigés par l'ASC accueillent déjà 1600 personnes sur les 6600 prévues.

Les tentes restantes seront utilisées selon les besoins les plus pressants. Pesant selon leur type 400 et 650 kg, ces tentes militaires peuvent abriter respectivement 25 et 60 personnes. Pour appuyer l'ASC dans ses activités, le DDPS a détaché 10 observateurs de l'OSCE, restant à disposition depuis le terme abrupt de leur mission et spécialement instruits au montage des tentes.

Avion de transport espagnol en prêt

Les Super Puma poursuivent de leur côté leurs vols d'approvisionnements, notamment au camp de Kukes; à chaque vol, ce sont deux tonnes de vivres qui sont transportées et plusieurs malades graves évacués au retour. Aucune décision n'a pour l'heure été prise concernant un éventuel renforcement du dispositif.

En fin de semaine, l'armée de l'air espagnole a toutefois mis à la disposition de la Swiss Unit un avion de transport de type Casa 235. Prévu pour deux semaines, ce prêt accroît considérablement les capacités de transport des Forces aériennes, qui ne disposent d'aucun appareil de ce type.

Plt Ludovic Monnerat

Sources

Communiqués de presse du DDPS, dépêches d'agence de presse AFP et AP, articles NZZ et Le Temps

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